ما بعد الكاكاو.. صناع الشوكولاتة يواجهون أزمة المسحوق ويلجؤون للخروب والقمح

• أسعار مسحوق الكاكاو في امريكا نحو 9000 دولار للطن بزيادة 16% خلال عام

دخلت أزمة الكاكاو العالمية فصلاً جديداً وأكثر تعقيداً، فبعد أن كافح صناع الشوكولاتة لأشهر مع أسعار قياسية لزبدة الكاكاو، يواجهون اليوم معركة أشد ضراوة تتمثل في نقص حاد وارتفاع تاريخي في أسعار مسحوق الكاكاو، المكون الأساسي الذي يمنح الشوكولاتة لونها ونكهتها المميزة، مما دفع الشركات إلى ابتكار حيل جديدة والبحث عن بدائل غير متوقعة.

وتتداول أسعار مسحوق الكاكاو في الولايات المتحدة حالياً قرب 9000 دولار للطن، بزيادة 16% خلال عام، بينما تجاوزت في أوروبا حاجز 10 آلاف دولار للطن، وهي مستويات قياسية تهدد هوامش أرباح كبرى الشركات العالمية وتغير شكل المنتج الذي يصل إلى المستهلك.

بدأت المشكلة عندما حاولت شركات الأغذية تقليل اعتمادها على زبدة الكاكاو باهظة الثمن، واستبدالها ببدائل أرخص من الزيوت النباتية. لكن هذه البدائل، بحسب خبراء مثل زاكاري فريد من شركة "بلومر تشوكليت"، شاحبة اللون وبلا نكهة، مما أجبر صناع الحلويات على استخدام كميات أكبر من مسحوق الكاكاو لاستعادة اللون والطعم المعهود، وهو ما أدى إلى زيادة هائلة في الطلب عليه.

وفي الوقت نفسه، فإن ارتفاع أسعار حبوب الكاكاو يضغط على شركات المعالجة، التي تجد ربحها الأكبر في بيع زبدة الكاكاو. وكما أوضح كوجو أمو-غوتفريد من شركة "كارغيل"، ثاني أكبر معالج للكاكاو في العالم: "إذا قل طلب العملاء على الزبدة، سينتج عن ذلك تراجع إنتاج المسحوق".

أمام هذا الواقع، بدأ سوق من البدائل في الظهور لمواجهة الأزمة:

بدائل طبيعية: قدمت مجموعة "دويلر" الألمانية بديلاً يعتمد على مسحوق الخروب، وهو بديل تقليدي معروف للشوكولاتة.

بدائل مبتكرة: طورت شركة "آردنت ميلز" الأمريكية، أكبر منشأة لطحن الدقيق في أمريكا الشمالية، مسحوقاً يعتمد على القمح يمكنه استبدال ما يصل إلى نصف كمية مسحوق الكاكاو في المخبوزات والوجبات الخفيفة.

تغيير النكهات: لجأت شركات كبرى مثل "مارس" و"هيرشي" إلى تقليص أحجام الألواح، والترويج لمنتجات تركز أكثر على نكهات بديلة مثل الكراميل والفانيليا.

بالنسبة للمستهلكين، فإن الأثر المباشر هو "الانكماش التضخمي" (Shrinkflation)، أي الحصول على ألواح شوكولاتة أصغر حجماً بنفس السعر. أما على المدى الطويل، فقد يلاحظ المستهلكون تغيراً في جودة المنتجات نفسها.

وتقول بريدجيت فيكرز، كبيرة مدربي الطهي في معهد تعليم الطهي، إن ذلك قد يعني الحصول على بسكويت بلون أفتح، وقوام أقل كثافة "Fudgy"، حيث يتم استبدال جزء من الكاكاو بالدقيق.

ومع تراجع نشاط معالجة الكاكاو في أوروبا وأمريكا الشمالية، لا يتوقع الخبراء أي انفراجة قريبة في الأفق، مؤكدين أن أسعار مسحوق الكاكاو المرتفعة ستبقى عند مستوياتها الحالية لفترة قادمة.